Le 16 mai, N’Golo Kanté avalait des kilomètres sur le terrain avec son équipe d’Al-Ittihad lorsque Didier Deschamps a annoncé sa présence dans la liste des joueurs retenus pour disputer l’Euro 2024 avec l’équipe de France. Le milieu de terrain, champion du monde 2018 avec les Bleus, avait été mis dans la confidence quelques jours plus tôt et pouvait savourer cette surprise, malgré les doutes sur sa capacité à disputer un grand tournoi après une saison passée dans le médiocre championnat d’Arabie saoudite.
Un mois et un jour plus tard, Kanté a brillamment répondu à ces interrogations, lors de la victoire tricolore face à l’Autriche (1-0) pour leur entrée en lice dans la compétition, lundi 17 juin, à Düsseldorf (Allemagne). Ralf Rangnick, le sélectionneur adverse, ne pouvait que déplorer la présence d’un Kanté « extraordinaire » – et élu homme du match. « Rien n’a changé. C’est toujours le même “NG”. Il a été monstrueux à la récupération », a salué le défenseur français Jules Koundé.
Absent chez les Bleus depuis deux ans en raison de blessures à répétition, N’Golo Kanté a rassuré sur sa capacité à évoluer au très haut niveau, prérequis pour figurer en sélection. Ces dernières semaines, ses prestations à l’entraînement avaient impressionné ses coéquipiers. « On a l’impression qu’on a un joueur de plus quand il est dans notre équipe », s’émerveillait Benjamin Pavard, vendredi, quand Marcus Thuram se félicitait d’évoluer aux côtés du « meilleur milieu du monde ».
Kanté et ses « trois poumons » sont de retour comme s’ils n’avaient jamais quitté les Bleus, et c’est une bonne nouvelle pour l’équipe de Didier Deschamps. Si sa première période a parfois paru en deçà de ses standards, la seconde a rappelé ses meilleures années. « Il a l’intelligence sur le plan tactique, la capacité à récupérer des ballons et à se projeter. Il a été rayonnant », a savouré le sélectionneur tricolore.
Adrien Rabiot, un pari payant
Kanté a même découvert, à 33 ans, les joies de porter le brassard de capitaine de la sélection, après les sorties en fin de match de Kylian Mbappé et d’Antoine Griezmann. « Je ne m’y attendais pas. C’est un honneur et une fierté », a dit le joueur. Cette responsabilité vient confirmer que le milieu, d’un naturel très discret, a gagné en leadership au sein du groupe tricolore, à la faveur d’une saison où, explique-t-il, il s’est affirmé en dehors du terrain en Arabie saoudite.
La performance de Kanté a été tellement convaincante qu’elle a de quoi inquiéter Aurélien Tchouaméni. Titulaire depuis des mois sous le maillot bleu, le milieu du Real Madrid est éloigné des terrains depuis le 8 mai – à la suite d’une fracture de fatigue au deuxième métatarse du pied gauche. Et s’il a repris l’entraînement collectif cette semaine et pourrait faire son retour lors des prochains matchs, Tchouaméni devra se montrer convaincant pour déloger un Kanté si percutant.
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