Ligue des champions de football : tout savoir sur le nouveau format

Le tirage au sort des matchs de la phase initiale de la Ligue des champions de football, le 29 août au Grimaldi Forum, à Monaco, a sonné la fin d’une ère. Ce jour-là, Gianluigi Buffon, gardien de but emblématique de l’équipe d’Italie, invité par l’Union des associations européennes de football (UEFA), avait choisi au hasard et à la main l’une des neuf équipes présentes dans le premier chapeau, celui regroupant les meilleures écuries européennes.

Le Portuguais Cristiano Ronaldo, invité d’honneur de la cérémonie et meilleur buteur de l’histoire de la compétition phare européenne, s’était, lui, contenté d’appuyer sur un bouton : un ordinateur s’était chargé de désigner les adversaires pour chacune des équipes tirées au sort.

Fini le tirage exclusivement manuel. Plus de clubs engagés, disparition des multiples poules dans la phase initiale… L’usage d’un logiciel est devenu indispensable avec le nouveau format de la Coupe d’Europe – conçu pour contrer le projet de Super Ligue semi-fermée porté par certains des clubs les plus riches d’Europe, comme le Real Madrid –, et qui est mis en place pour la première fois sur la saison 2024-2025.

36 clubs en lice au lieu de 32

Pour cette édition, qui débute officiellement mardi 17 septembre, 36 équipes sont en lice, soit quatre de plus que jusqu’alors. La France, cinquième au classement UEFA, a ainsi pu bénéficier d’une place supplémentaire. Le Paris Saint-Germain (PSG), l’AS Monaco et le Stade Brestois, respectivement 1^er, 2^e et 3^e de la Ligue 1 lors de la saison dernière, ont été qualifiés d’office.

Lille, qui a fini 4^e du championnat national, a dû se défaire, lors des barrages durant l’été, des Turcs du Fenerbahçe et du Slavia Prague pour obtenir son billet pour la compétition.

La phase de groupes à quatre équipes laisse la place à une seule poule initiale

Jusqu’à présent organisée en huit groupes de quatre équipes dans sa phase préliminaire, la Ligue des champions n’est désormais plus constituée que d’une seule poule de 36 clubs, une sorte de championnat unique. Toutefois, pour ne pas rendre cette phase interminable, chaque formation affrontera huit équipes dans la configuration suivante : quatre matchs à domicile et quatre à l’extérieur.

Comme pour les précédentes éditions, les clubs issus d’un même pays ne peuvent pas s’affronter à ce stade de la compétition. Les « petites équipes » seront opposées à au moins deux formations de leur niveau, quand celles qui sont considérées comme les grandes d’Europe se mesureront d’entrée à deux autres cadors.

De belles affiches sont ainsi à prévoir dès la première journée comme AC Milan-Liverpool, mardi 17 septembre, et Manchester City-Inter Milan, le lendemain. Lors de la dernière journée de cette phase initiale, le 29 janvier 2025, toutes les rencontres se disputeront en même temps et non sur deux jours. Objectif affiché : préserver le suspense et le spectacle jusqu’au bout.

Les huit premiers qualifiés en huitièmes de finale, barrages pour les seize suivants

A l’issue de cette « saison régulière », qui se clôturera le 29 janvier 2025, un classement sera établi. Les huit premières formations se qualifieront directement pour les huitièmes de finale de la compétition. Elles posséderont l’avantage d’être têtes de série, et donc de ne pas s’affronter.

En revanche, les équipes classées entre les 9^e et 24^e places devront passer par des barrages pour espérer se hisser en huitièmes de finale. Ces derniers se disputeront en matchs aller-retour. Les équipes les moins bien classées, soit entre les places 25 à 36, seront, quant à elles, éliminées de la compétition et ne seront pas repêchées en Ligue Europa comme cela était le cas jusqu’alors.

La promesse de plus de recettes

Avec ce nouveau format de la Ligue des champions, l’UEFA vante un surplus de spectacle pour les amateurs de football : alors que chaque équipe affrontait auparavant trois autres formations lors de six journées de compétition de la phase initiale, huit journées sont dorénavant programmées dans cette phase préliminaire.

Si ce calendrier plus étoffé suscite des inquiétudes pour les acteurs du jeu, déjà confrontés à des calendriers surchargés, il a un seul objectif pour ses promoteurs : garantir aux clubs engagés des recettes plus importantes que par le passé, à travers la billetterie, mais aussi avec une prime de participation revalorisée – elle passe de 15,64 millions d’euros à 18,62 millions d’euros. Globalement, le total des primes de participation et de qualification versées aux clubs augmente de 20 %, passant de 2 à 2,47 milliards d’euros.

De grosses affiches d’emblée pour les clubs français

Le PSG affrontera deux grosses écuries européennes dès la première phase. Le Bayern Munich, le 26 novembre à l’Allianz Arena en Allemagne, et le champion d’Angleterre, Manchester City, le 22 janvier 2025, au Parc des Princes, à Paris.

Les autres clubs français n’ont pas été épargnés par le tirage. L’AS Monaco recevra le FC Barcelone pour son premier match de Ligue des Champions, le 19 septembre, et terminera par un déplacement périlleux sur la pelouse de l’Inter Milan, le 29 janvier 2025.

Lille a hérité du calendrier le plus difficile avec le Real Madrid, la Juventus Turin, l’Atlético de Madrid et Liverpool. Enfin, le Stade brestois, pour sa première participation à la compétition, devra se déplacer sur la pelouse du FC Barcelone, le 26 novembre, avant de recevoir, au stade de Roudourou à Guingamp (Côtes-d’Armor), le Real Madrid, vainqueur de la dernière édition et éternel favori de la compétition.