Le Japon met un terme à la mission de son module lunaire, un an après son lancement

L’Agence d’exploration aérospatiale japonaise (JAXA) a annoncé lundi 26 août avoir mis fin aux opérations de son module lunaire, qui a survécu à trois nuits lunaires glaciales, un an après son lancement. Le Smart Lander for Investigating Moon (SLIM) s’était posé en janvier sur le satellite naturel de la Terre, faisant du Japon le cinquième pays à réussir à se poser sur la Lune après les Etats-Unis, l’URSS, la Chine et l’Inde.

Après avoir tenté, en vain, de communiquer avec le module la semaine dernière, la JAXA a annoncé sur X n’avoir reçu aucune réponse du petit engin spatial, lancé en septembre 2023. « Nous avons estimé qu’il n’y avait aucune perspective de pouvoir rétablir la communication avec le SLIM, et le 23 août vers 22 h 40, nous avons envoyé une commande pour arrêter [son] activité », a expliqué la JAXA.

La sonde japonaise « a continué à transmettre des informations sur son état et son environnement pendant une période beaucoup plus longue que prévu », s’est réjouie la JAXA, affirmant : « Au moment du lancement, personne n’imaginait que l’opération se poursuivrait aussi longtemps. »

Recherches sur le manteau lunaire et les ressources en eau

La mission de SLIM, qui n’était pas conçu pour résister aux nuits lunaires glaciales de deux semaines, était de mener des analyses de roches censées provenir de la structure interne de la Lune, le manteau lunaire, encore très mal connu. La mission japonaise se donnait également pour ambition de faire avancer la recherche sur les ressources en eau sur la Lune, une question-clé alors que les Etats-Unis et la Chine comptent à terme installer des bases habitées.

Les deux premières tentatives d’alunissage du Japon avaient mal tourné. En 2022, une sonde de la JAXA, Omotenashi, embarquée à bord de la mission américaine Artémis 1, avait connu une défaillance fatale de ses batteries peu après son éjection dans l’espace. Et l’an dernier, un alunisseur de la jeune entreprise privée japonaise Ispace s’était écrasé à la surface de la Lune, ayant raté l’étape cruciale de la descente en douceur.