Déjà une médaille d’argent de plus pour la France ! Le comité international olympique (CIO) a annoncé, jeudi 13 juin, qu’il acceptait de « rectifier ses registres afin que ces derniers rendent compte du fait qu’une médaille d’argent remportée lors des Jeux olympiques de Paris 1900 sera désormais portée à l’actif de la France et non de la Grande-Bretagne ».
Cette médaille a été remportée par le cycliste Lloyd Hildebrand qui avait pris la deuxième place de l’épreuve du 25 kilomètres. Mais deux pays, la France et le Royaume-Uni, revendiquaient la médaille depuis. « Parfois présenté comme Français, il était un citoyen britannique, même s’il a vécu en France la plupart de sa vie et s’était marié à une Française », écrivait encore vendredi matin, le comité national olympique britannique sur la page de son site Internet consacrée au cycliste. La page a depuis été supprimée.
Les Britanniques ont raison : Lloyd Hildebrand était bien un des leurs. Il est né à Tottenham, en Angleterre, en 1870, et était toujours de nationalité anglaise deux ans après sa médaille, selon son acte de mariage, explique Stéphane Gachet, auteur de JO d’été, tous les médaillés français de 1896 à nos jours (Talents éditions, 2023), qui s’est plongé dans l’histoire du cycliste.
« Cette médaille devait être réattribuée »
Pourtant, cet historien du sport amateur a envoyé un courrier fin mars au CIO pour demander que la médaille soit rendue à la France. Car, comme le CIO le rappelle dans son communiqué, « la règle voulait à l’époque [que,] pour participer aux Jeux, les athlètes devaient uniquement envoyer le numéro de leur licence établie par la fédération nationale pour laquelle ils concouraient régulièrement et payer les droits d’inscription. Les Comités nationaux olympiques n’étaient pas associés au processus comme c’est le cas à l’heure actuelle », souligne l’instance.
Or, Lloyd Hildebrand, qui a passé son enfance en France et y a quasiment toujours vécu, « a toujours couru sous les couleurs du Club des sports, société sportive de sa ville de Levallois-Perret », relève Stéphane Gachet dans son courrier. Ce que semble confirmer le CIO dans son communiqué de jeudi : « Des recherches menées récemment ont permis de conclure que, même si Lloyd Hildebrand était citoyen britannique, il était né et avait grandi en France, et qu’il avait participé à des compétitions pour un club français avant et après les Jeux de Paris 1900. »
« Il me paraissait évident que cette médaille devait être réattribuée », explique Stéphane Gachet, qui se dit « ravi de voir que cela a pu porter ses fruits » : « Une médaille olympique témoigne de la force d’un pays, comme on peut le voir au travers du tableau des médailles. Plus on a de médailles, plus on est important aux yeux du monde. C’est en tout cas comme cela que c’est vendu. C’est donc important que cette médaille soit française, parce que les règles justifient qu’elle le soit », analyse-t-il. Avec cette nouvelle médaille d’argent, la France compte donc désormais 115 médailles lors des JO de 1900, selon le nouveau décompte CIO.
Privé d’or aux JO 1904
Ce n’est pas la première fois qu’une médaille française est l’œuvre d’un sportif étranger. « Une trentaine d’étrangers ont gagné une médaille olympique pour la France », avance Stéphane Gachet, qui donne notamment l’exemple du Luxembourgeois Michel Théato, vainqueur du marathon lors des mêmes JO de 1900. Le Luxembourg avait d’ailleurs fait une réclamation au CIO pour récupérer la médaille, mais celle-ci avait été rejetée en 2004. Là aussi, le marathonien était licencié dans un club français et la médaille d’or reste, à ce jour, française.
A l’inverse, les Français ont été privés d’une médaille d’or lors des Jeux olympiques de 1904, qui se déroulaient à Saint-Louis, aux Etats-Unis, toujours sur l’épreuve du marathon. Présenté comme Américain, le vainqueur, Albert Corey, était en réalité Français, mais courait sous les couleurs d’un club de Chicago, avait révélé Clément Genty, chercheur associé à l’Ecole nationale supérieure des arts et métiers, ce qu’avait confirmé le Centre d’études olympiques, cent seize ans après l’épreuve, dans un courrier rapporté par France 3 : « Il est regrettable que sa nationalité puisse être confondue avec le pays pour lequel il a concouru. Il est cependant tout à fait correct de dire que M. Corey est le seul participant et médaillé français olympique lors de l’édition de 1904. »
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