La capsule Starliner de Boeing en route vers la Terre, sans ses deux astronautes restés dans l’ISS

Pour l’instant, tout va bien. La capsule Starliner de Boeing a quitté, vendredi 6 septembre, la Station spatiale internationale (ISS) pour revenir sur Terre, mais sans les deux astronautes qu’elle avait emmenés à l’aller, en raison d’inquiétudes sur la sûreté de l’appareil.

« La séparation est confirmée », a déclaré la NASA sur sa retransmission vidéo à 22 h 04 GMT (0 h 04 samedi, heure de Paris), ajoutant : « Starliner s’éloigne désormais de la station et commence son retour sur Terre ». Son atterrissage sur une base du Nouveau-Mexique, dans le sud-ouest des Etats-Unis, est prévu à 4 h 03 GMT samedi (6 h 03, heure de Paris).

La réputation du géant américain de l’aéronautique − déjà cabossée par de nombreux problèmes récents sur ses avions de ligne − a pris un nouveau coup en juin lorsque des défaillances du propulseur et des fuites d’hélium sur la capsule ont été détectées au moment du vol habité inaugural.

Malgré les tentatives du constructeur de convaincre la NASA de la sûreté de son appareil, l’agence spatiale a préféré faire rentrer Butch Wilmore et Suni Williams via le concurrent de Boeing, SpaceX, et sa capsule Crew Dragon. Les deux astronautes, qui ne rentreront pas avant l’an prochain, resteront plus de huit mois dans l’espace alors qu’ils devaient initialement effectuer une mission de huit jours.

Un vol retour essentiel pour Boeing

Le responsable du programme de vols commerciaux habités de la NASA, Steve Stich, a déclaré à la presse cette semaine que malgré la certitude affichée par Boeing sur leurs projections, l’agence spatiale « n’était pas à l’aise » avec Starliner, « en raison de l’incertitude autour du modèle ».

Un vol retour sans accroc vendredi sera essentiel pour le constructeur américain, non seulement pour son amour-propre, mais aussi pour ses chances futures d’obtenir de nouveaux agréments de vols habités.

Pendant le vol retour, les équipes au sol doivent surveiller la performance de Starliner sous tous ses aspects, particulièrement ses propulseurs − qui ont connu des problèmes − durant la poussée devant lui permettre de quitter son orbite et de pénétrer à nouveau dans l’atmosphère terrestre. Steve Stich a assuré que la NASA était avant tout concentrée sur les tâches immédiates à effectuer.

Une fois le retour de Starliner acté, « nous aurons une meilleure compréhension de quand nous pourrons certifier l’appareil et de quand nous pourrons reprendre les vols », a-t-il déclaré.

La NASA a commandé il y a dix ans à Boeing et SpaceX un nouveau vaisseau chacun pour acheminer ses astronautes vers l’ISS. Avec deux véhicules, elle souhaite ne pas se retrouver sans solution en cas de problème sur l’un ou l’autre. Mais l’entreprise d’Elon Musk a largement battu Boeing et joue seule le rôle de taxi spatial américain depuis déjà quatre ans.

Ce premier vol de Starliner avec équipage, réalisé avec des années de retard à cause de déconvenues au cours de son développement, devait être le dernier test avant le lancement d’opérations régulières.