Certains villages de France sont moins peuplés ! Il y a actuellement 19 humains en orbite autour de la Terre, un record battu en toute fin d’après-midi, mercredi 11 septembre, alors que deux Russes et un Américain volaient à bord d’un vaisseau Soyouz pour rejoindre la station spatiale internationale (ISS).
Là, les attendaient neuf astronautes (six Américains et trois Russes), parmi lesquels Sunita Williams et Butch Wilmore, les deux passagers de la capsule Starliner dont la mission, qui devait durer deux semaines maximum, a été étendue à huit mois en raison des déboires du vaisseau de Boeing.
Mais l’ISS n’est pas le seul havre spatial. Trois personnes occupent actuellement la station chinoise, lancée en 2021. Sans oublier les quatre astronautes amateurs de la capsule Dragon qui tourne autour de la Terre dans le cadre de la mission privée Polaris Dawn. Le précédent record — 17 personnes en orbite — datait de mai 2023.
Dix-neuf personnes actuellement, donc, mais seulement trois nationalités, alors qu’Européens, Japonais ou encore Canadiens passent régulièrement la ligne de Kármán, la frontière entre l’atmosphère terrestre et l’espace reconnue par la Fédération aéronautique internationale, située à 100 km d’altitude. Une fois que l’équipage de Polaris Dawn reviendra sur Terre, dimanche 15 septembre, le nombre de voyageurs du cosmos redescendra à quinze.
Les touristes spatiaux argueront qu’il n’y a pas besoin d’être en orbite pour aller au-delà de l’atmosphère terrestre. Ainsi, les six passagers privilégiés de la mission Blue Origin NS-19 avaient permis d’atteindre très brièvement, en 2021, le nombre de 19 personnes simultanément dans l’espace. Toutefois, leur « saut de puce » vers l’apesanteur n’avait duré que dix minutes.
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