Le feuilleton autour du vaisseau spatial Starliner, qui ne souffrait déjà d’aucun répit, s’offre un nouvel épisode inattendu. De la capsule développée par Boeing, actuellement amarrée à la Station spatiale internationale (ISS) après de nombreux déboires, s’est échappé un bruit répétitif et inquiétant, comme l’ont constaté des astronautes qui ont poussé l’oreille et ont averti la Nasa.
Samedi 31 août, via la radio, l’Américain Butch Wilmore, hôte de la station, prévient Houston de ce qui pourrait s’apparenter à un problème : « Il y a un bruit étrange qui sort du haut-parleur… » Et le sexagénaire d’avouer son impuissance à déterminer ce que signifie le son, avant de le faire écouter au centre de contrôle. « C’était un peu comme un bruit pulsé, presque comme un ping de sonar », se hasarde son interlocuteur qui promet de tirer l’affaire au clair.
« Il y a des bruits que je préférerais ne pas entendre »
La conversation n’a pas échappé au météorologiste Rob Dale qui partage l’enregistrement sur un forum, où elle attire l’attention du site d’information Ars Technica. Sur X, l’astronaute canadien Chris Hadfield diffuse le son à son tour et publie ce commentaire lapidaire : « Il y a plusieurs bruits que je préférerais ne pas entendre à l’intérieur de mon vaisseau spatial, y compris celui que le Starliner de Boeing fait maintenant. »
Ça ne s’invente pas : Chris Hadfield est notamment connu pour avoir interprété dans l’espace la chanson de David Bowie « Space Oddity », que l’on peut traduire par « bizarrerie spatiale ». C’est d’ailleurs sur ce registre que de nombreux internautes s’empressent de réagir sur le même réseau social, suggérant avec humour que les bruits proviennent d’aliens enfermés dans le Starliner.
Une longue série de déconvenues
La réalité serait toutefois plus prosaïque, comme l’a fait savoir la Nasa, lundi. Sur X, l’agence spatiale américaine a donné une explication un brin cryptique, mais qui semble refléter un scénario classique : « Le retour du haut-parleur était le résultat d’une configuration audio entre la station spatiale et Starliner. Le système audio de la station spatiale est complexe, permettant l’interconnexion de plusieurs vaisseaux et modules spatiaux, et il est courant de rencontrer du bruit et du retour. »
La procédure aussi serait habituelle : « L’équipage est prié de contacter le contrôle de mission lorsqu’il entend des sons provenant du système de communication. » Quant au bruit, dont la Nasa précise qu’il se serait arrêté, il serait sans incidence sur la station, ses passagers et la capsule qui doit revenir sur Terre à vide en fin de semaine : « Le retour du haut-parleur signalé par Wilmore n’a aucun impact technique sur l’équipage, Starliner ou les opérations de la station, y compris le désamarrage sans équipage de Starliner de la station au plus tôt le vendredi 6 septembre. »
L’incident s’inscrit néanmoins dans une longue série de difficultés rencontrées par Boeing dans cette aventure visant à proposer une alternative au Crew Dragon de SpaceX pour le transport spatial. Après un retard de développement et des reports de lancement pour raisons techniques, Starliner aurait dû en effet ramener sur Terre les astronautes Butch Wilmore et Sunni Williams après huit jours de vol en juin. Pour des raisons de sécurité, leur retour n’est finalement prévu qu’en février prochain à bord de Crew Dragon.
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