L’expérience a de quoi intriguer. Des scientifiques de la U.S. National Science Foundation et de l’université Stanford, aux États-Unis, ont réussi à rendre la peau de souris transparentes. Plus précisément, l’application de la tartrazine (E102), un colorant alimentaire jaune, utilisé notamment dans les M&M’s jaunes ou les Doritos, a révélé leurs vaisseaux sanguins, leurs fibres musculaires ou encore leurs contractions musculaires, rapportent The Washington Post et Courrier International.
La diffusion de la lumière
D’après les expériences décrites dans la revue Science, les scientifiques ont d’abord frotté le colorant sur le ventre d’une souris rasé, révélant son foie, ses intestins et sa vessie à travers sa peau. Dans une autre, ils ont appliqué le colorant sur le crâne cette fois. Grâce à une technique d’imagerie de contraste par taches laser, ils ont pu observer des vaisseaux sanguins dans le cerveau de l’animal.
Ces résultats surprenants reposent sur des principes physiques. The Guardian rappelle que lorsque la lumière traverse un tissu biologique, elle se disperse. En cause, les structures internes comme les membranes adipeuses et les noyaux cellulaires qui ont des indices de réfraction différents. « Lorsque la lumière passe d’un indice de réfraction à un autre, elle se courbe, rendant le tissu opaque », précise le journal.
À l’inverse, le Dr Zihao Ou et ses collègues ont émis l’hypothèse que certains colorants pouvaient permettre à certaines longueurs d’onde de lumière de traverser plus facilement la peau et d’autres tissus, en faisant correspondre les indices de réfraction. Une hypothèse d’abord validée sur une tranche de blanc de poulet crue qui, plongée dans une solution de tartrazine, est devenue transparente. Et sur un animal entier, la souris.
Diagnostiquer les tumeurs
« Le plus surprenant dans cette étude, c’est que nous nous attendons généralement à ce que les molécules colorantes rendent les choses moins transparentes, détaille le Dr Zihao Ou. Dans notre expérience, lorsque nous dissolvons de la tartrazine dans un matériau opaque comme le muscle ou la peau, qui diffuse normalement la lumière, plus nous ajoutons de tartrazine, plus le matériau devient clair. Mais seulement dans la partie rouge du spectre lumineux. »
Cette technique décrite comme « réversible et répétable » – la peau reprenant son aspect naturel une fois le colorant éliminé – pourrait être utilisée pour diagnostiquer des tumeurs, à la place des biopsies invasives ou pourrait aider les soignants à localiser plus facilement les veines sous la peau par exemple.
En l’état, le procédé ne peut pas encore être testé sur les humains. La transparence étant limitée à la profondeur de pénétration du colorant, il faudrait utiliser des patchs ou faire des injections de micro-aiguilles. Les chercheurs devront donc démontrer avant que ces techniques sont sans danger, surtout si le colorant est injecté sous la peau.
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