« Tout va bien » : c’est le dernier message envoyé par l’équipage du Titan, le submersible qui a implosé dans l’Atlantique nord, en juin 2023, alors qu’il s’approchait de l’épave du Titanic, faisant cinq morts. Des propos révélés lors d’une audience publique, initiée par les Garde-côtes américains à Charleston en Caroline du Sud (États-Unis), ce lundi 16 septembre, et rapportés par plusieurs médias américains.
Ce message avait été envoyé au brise-glace Polar Prince, le navire de soutien au Titan qui se trouvait en surface. Le contact avec le submersible a ensuite été perdu après un échange de questions sur la profondeur et le poids du submersible au cours de sa descente.
Le Polar Prince a ensuite interrogé à plusieurs reprises le Titan sur l’état de son écran de bord. Les réponses du submersible sont devenues de plus en plus irrégulières, jusqu’à la dernière réponse qui a été « tout va bien », selon Sky News, qui a suivi l’audience en direct.
Un accident hors nome
Les autorités maritimes espèrent désormais faire toute la lumière sur ce drame survenu le 18 juin 2023, au cours duquel le Titan, un petit submersible de 6,5 mètres de long de l’entreprise américaine OceanGate Expeditions avait plongé pour aller observer l’épave du Titanic.
L’engin devait refaire surface sept heures plus tard, mais le contact avait été perdu moins de deux heures après son départ. Une vaste opération de secours ultra-médiatisée avait été engagée pour sauver les cinq passagers du submersible, censé disposer de réserves d’oxygène pour environ quatre jours.
Mais l’engin avait, peu après sa plongée, été détruit par une « implosion catastrophique » qui avait tué les cinq hommes sur le coup, dont le scientifique français de 77 ans Pierre-Henri Nargeolet, surnommé « M. Titanic », le patron d’OceanGate Expeditions, Stockton Rush, 61 ans, Shahzada Dawood, un homme d’affaires pakistano-britannique de 48 ans et son fils de 19 ans Suleman, ainsi qu’un explorateur britannique de 68 ans, Hamish Harding.
Des « restes humains présumés » avaient été découverts quelques jours après parmi les débris du Titan, par 4.000 mètres de fond et à 500 mètres du Titanic, selon les garde-côtes américains qui ont ensuite enquêté pendant 15 mois sur cet accident hors normes.
« Je n’y entrerai pas »
D’après le New York Times, qui a assisté aux premiers débats, un ingénieur licencié d’OceanGate en 2019, Tony Nissen, a témoigné qu’il était à l’époque sous pression du patron de l’entreprise, Stockton Rush, pour mentir et affirmer que le submersible était totalement sûr malgré des essais inquiétants. « Ce sera OK », lui aurait répondu Stockton Rush à propos de la solidité de la coque.
Tony Nissen a également affirmé que certains tests n’avaient pas été réalisés, faute de temps et d’argent. Dans la foulée de l’accident, une polémique avait éclaté sur de possibles négligences d’OceanGate Expeditions, relevées par l’ingénieur Nissen, notamment sur le hublot qui ne pouvait techniquement pas résister à de telles profondeurs.
L’ingénieur a également révélé que le Titan avait été frappé par la foudre lors d’une mission de test en 2018, ce qui aurait pu affecter l’intégrité de la coque. Tony Nissen a également raconté qu’il avait refusé de piloter le submersible lors de sa mission fatidique, déclarant au patron de l’entreprise, Stockton Rush : « Je n’y entrerai pas. »
Cette enquête a pour « objectif d’identifier toute preuve d’erreurs matérielles (dans la construction ou le design) qui auraient pu causer l’accident, afin d’en tirer des recommandations adéquates et d’éviter que de tels accidents ne se reproduisent », ont écrit les garde-côtes dans un dossier de presse dimanche. Des dizaines de témoins doivent être entendues lors de ces audiences publiques, prévues pour durer deux semaines, où les enquêteurs cherchent désormais à déterminer ce qui a provoqué l’implosion fatale.
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