Aux Etats-Unis, l’explosion d’un gazoduc près de Houston provoque un incendie ; la zone évacuée

L’explosion d’un gazoduc près de Houston, au Texas, a provoqué un incendie, lundi 16 septembre, entraînant l’évacuation d’un quartier, alors que les pompiers tentaient de contenir l’incendie. Selon l’opérateur du gazoduc, qui transporte du gaz naturel liquéfié, Energy Transfer, le brasier ne s’éteindra que lorsque toute la matière sera consumée. Si le flux de gaz a été coupé, a affirmé l’entreprise établie à Dallas, des résidus présents à l’intérieur du gazoduc pourraient brûler pendant encore plusieurs heures, voire jusqu’à mardi, selon les autorités locales.

Les pompiers ont été dépêchés vers 10 heures (17 heures, à Paris) à la suite d’une explosion au niveau des villes de Deer Park et de La Porte, à environ 40 kilomètres au sud-est de Houston. Un impressionnant panache de fumée était visible à plus de 15 kilomètres à la ronde ; l’agence américaine Associated Press (AP) a fait état d’une odeur chimique dans l’air. Les autorités n’ont pas fait part de blessés ni de dommages matériels.

Les circonstances de l’explosion n’avaient pas été éclaircies lundi après-midi, les autorités locales disant refuser, lors d’une conférence de presse, de spéculer sur le rôle qu’a pu jouer une voiture brûlée présente près de la source de l’incendie. Energy Transfer a reconnu avoir eu « connaissance de signalements » concernant une voiture qui aurait heurté une valve du gazoduc plusieurs heures auparavant, mais n’a pas donné plus de détails.

Des gazoducs et lignes à haute tension dans la zone de l’incendie

Les environs de l’explosion ont été évacués puis bouclés, et les personnes présentes dans les écoles alentour ont été sommées de se rendre dans des abris, selon le porte-parole de la ville de La Porte, Lee Woodward, à une télévision locale. Les habitants du quartier de Brookglen, voisin de l’incendie, ont été appelés à le quitter, a précisé M. Woodward, exhortant les résidents à « éviter la zone et à suivre les consignes des forces de l’ordre ».

Au moins un gazoduc et une conduite de liquides dangereux passent par la zone de l’incendie, selon les informations géographiques du département des transports américain, et un autre gazoduc coupe en diagonal un quartier résidentiel voisin le long de la route Spencer, qui traverse Deer Park et La Porte.

Il y a également plusieurs lignes à haute tension près du lieu de l’incendie, ce qui a laissé des milliers de foyers du comté de Harris sans électricité, selon le site PowerOutage.us. La société de production, de transport et de distribution d’électricité et de gaz CenterPoint Energy a affirmé suivre la situation, mais a déclaré que l’incendie « n’[était] pas lié à des opérations ou des équipements de l’entreprise ». Leurs équipes interviendront une fois le lieu sécurisé afin de réparer les dommages et de rétablir le courant.

Houston est le cœur des énergies fossiles aux Etats-Unis : la ville abrite ainsi de nombreuses raffineries, usines et des milliers de kilomètres de conduites. Les explosions et incendies ne sont pas inconnus des résidents de la plus grande ville du Texas. Les brasiers récurrents soulèvent des questions sur les plans mis en place par les industries pour protéger le public et leurs impacts environnementaux.

Des images de la télévision locale KTRK montrent qu’un parc près de l’incendie a été touché et que les pompiers pompent de l’eau dans les habitations environnantes. A la mi-journée, au moins deux maisons avaient été gagnées par le feu.